La Calmette

En 1884, au cours d’un congrès de la Fédération américaine du travail (FAT), les principaux syndicats ouvriers des Etats-Unis s’étaient donné deux ans pour imposer aux patrons la limitation de la journée de travail à huit heures. A partir du 1er mai 1886, les travailleurs qui n’avaient pas obtenu la journée de huit heures dans leurs entreprises se mirent en grève.
C’est cette lutte des travailleurs que cette fête commémore.

Le 3 mai, une manifestation fait trois morts parmi les grévistes de la société McCormick Harvester, à Chicago. Une marche de protestation a lieu le lendemain et dans la soirée, tandis que la manifestation se disperse à Haymarket Square, il ne reste plus que 200 manifestants face à autant de policiers. C'est alors qu'une bombe explose devant les forces de l'ordre. Elle fait une quinzaine de morts dans les rangs de la police.

Trois syndicalistes anarchistes sont jugés et condamnés à la prison à perpétuité. Cinq autres sont pendus le 11 novembre 1886 malgré des preuves incertaines.

Le 1er mai 1891, à Fourmies, une petite ville du nord de la France, la manifestation rituelle tourne au drame. La troupe équipée des nouveaux fusils Lebel et Chassepot tire à bout portant sur la foule pacifique des ouvriers. Elle fait dix morts dont 8 de moins de 21 ans. L'une des victimes, l'ouvrière Marie Blondeau, habillée de blanc et les bras couverts de fleurs, devient le symbole de cette journée.

En France, dès 1890, les manifestants du 1er mai ont pris l'habitude de défiler en portant à la boutonnière un triangle rouge. Celui-ci symbolise la division de la journée en trois parties égales : travail, sommeil, loisirs.

Le triangle est quelques années plus tard remplacé par la fleur d'églantine. En 1907, à Paris, le muguet, symbole du printemps en Île-de-France, remplace cette dernière. Le brin de muguet est porté à la boutonnière avec un ruban rouge .

Le 23 avril 1919, le Sénat français ratifie la journée de huit heures et fait du 1er mai suivant, à titre exceptionnel, une journée chômée.

Au début du XXème siècle, les travailleurs défilaient dans les rues en tenue de travail. De nos jours, le 1er Mai reste une journée de revendication, l'occasion pour les travailleurs de défiler dans les grandes villes de France à l'appel des organisations syndicales.

Pour d'autres, c'est l’occasion de passer la journée en famille.
La législation française n'interdit pas le travail les jours fériés à l'exception du 1er Mai (et 1er janvier), qui doit être chômé.